范公堤位于长江口以北，沿南黄海，自启东吕四途经如东、海安、东台、大丰、盐城、建湖、阜宁等地，迤逦多华里。范公堤曾是苏中苏北沿海地区的海防屏障，起到“束内水不致伤盐，隔外潮不致伤稼”的作用。
古时候，登范公堤东望，堤外远近相接，延绵烟墩(烽火墩)70余座，如遇兵患匪警，人们即在墩上点火报警；另有潮墩(救命墩)多座，涨潮时，煮海人和赶海人爬上潮墩避难。滩涂上，烟墩、潮墩星罗棋布，海雾飘忽，莽莽苍苍，别是一番风光。但后来，海岸逐渐东移，庶民为图生计，纷纷开发农灶，而每当海潮漫涨之时，沿海一带庐舍漂没，田灶毁坏，家破人亡，惨不忍睹。
为了发展两淮盐业，保障人民生命财产安全。唐代大历元年()，淮南节度判官黜陟使李承，筑堤堰以捍海，自楚州高湾（阜宁庙湾）至海陵（刘庄大团）境，延袤里，名为常丰堰。宋代开宝年间(—)，泰州知事王文佑增修捍海堰，后因年深月久逐渐倒塌。
北宋天禧年间(—)，范仲淹刚过而立之年，调任泰州西溪盐仓监。天圣中，范仲淹目睹淮南盐区受灾的实情，他满怀“有益天下之心”上书泰州知州张纶，建议急速修复捍海堰，以救万民之灾。时有人指责范仲淹越职言事，范仲淹回敬道：“我乃盐监，百姓都逃荒去了，何以收盐？筑堰挡潮，正是我分内之事！”也有人以筑海堰后难以排水，极易出现积潦而予反对。知州张纶熟知水利，言道：“涛之患十之九，潦之患十之一，筑堰挡潮，利多弊少。”于是采纳了范仲淹建议，奏请朝廷批准，并命范仲淹负责修筑泰州捍海堰。
天圣二年()，范仲淹受命征集兵夫四万余人兴筑捍海堰，奇怪的是：时值隆冬，雪雨连旬，潮势汹涌，迫岸而来。兵夫因惊慌失措，四处逃散而陷入泥泞中淹死二百余人。这时，有人趁机上书朝廷，反对修堰，于是朝廷决定暂行停工，并派淮南转运使胡令仪到泰州查勘实情。胡令仪系河南开封人，曾于北宋淳化、至道年间(—)任如皋县令，他深知古捍海堰年久失修，农田、盐灶和百姓生命财产难以保障。察看后，胡令仪与张纶联名奏明朝廷，获准继续开工。
天圣四年()，范仲淹的母亲谢氏去世，范仲淹离任回籍守丧。其间，范仲淹屡次给张纶写信，请张纶无论如何要将捍海堰修成，并表示若有事故，朝廷追究，他愿一人独担其咎。
天圣五年()，张纶接替范仲淹修堤之事，负责捍海堰工程指挥，于当年秋施工，第二年春完成。此事前后历时四载，终将捍海堰修成。堰长.6丈(合71公里多)，堰基宽3丈(合10米)，高1丈5尺(合5米)，顶宽1丈(合3.3米)。堰成后受益显著，“来洪水不得伤害盐业，挡潮水不得伤害庄稼”。因此，外出逃荒的余民户回归家乡，百姓得以安其生，农灶两受其利。
人们虽为主持完成工程的张纶立了生祠，但后人仍未忘记首倡和实际促成者范仲淹。从明代以后，人们即将阜宁至吕四的海堤统称为范公堤。明嘉靖七年()，海安在西寺为其建范文正公祠。清代乾隆十九年（）进士、西场仲鹤庆诗赞范仲淹：“茫茫潮汐中，矶矶沙堤起。智勇敌洪涛，胼胝生赤子。西塍发稻花，东火煎海水。海水有时枯，公恩何日已。”当能表达后人敬仰、缅怀之情！
范公堤，是几代人奋斗的成果，他们的精神可歌可泣，尤其值得钦佩的是他们尊重前贤，不重名利的行为。范仲淹在勘选堤址时，继续沿用李承所修建的旧址择潮而建，体现了创业不必从我开始的一种豁达；回家居丧离任时致信张纶交接堤务，有着“只望功成、不必在我”的心胸。而张纶慨然接手，勇于负责的态度；胡令仪刚直不阿，无私支持的精神，其以民利为先、天下为度的胸怀和气度，无不感人至深，可敬可佩。
历代文人墨客为“范公堤”留下不少诗篇，清人吴宗元有诗云：“捍海功成百代崇，蛇龙逼薮尽耕农。当年不应临川笔，到此惟应说范公。”清代如皋安定书院院长吴恺赋的一首《捍海堤》诗，表明了当地人民对先后修筑“捍海堰”、“范公堤”的李承、范仲淹、张纶、胡令仪等功臣们的赞誉：“长堤一道走蜿蜒，保障东南八百年。海国资生自古富，相臣忧患在人先。鱼龙寂寞三秋夜，蜃蛤喧阗万灶烟。试望平原当落日，彩虹驭气接遥天。”
范公堤本是用于挡潮防洪，但却为苏中大规模围海造田首开先河，成了苏中成为鱼米之乡的起始，清末状元张謇，效其法在范堤外实施围海工程，造田数百万亩，成为兴实业、垦滩涂的先驱。建国以后，苏中苏北人民又实现了一次次围垦工程，造出了“海上苏东”。对苏中苏北人而言，范公堤是一个值得骄傲的历史物证。如今，经过一次次围垦，海水东渐，范公堤原有的防潮功能已经不复存在，但它的名字在当地的人心中却已经根深蒂固，成为苏中苏北人的一笔永远的历史文化遗产，化成一种精神。随着苏中苏北经济的腾飞，随着江苏的沿海大开发的打造，范公堤越来越彰显它的历史地位和文化品位。
如今，古老的范公堤上芳草萋棲，绿树成荫，成为人们旅游览胜的一道旖旎风光。事实上，早在清代，人们就已经迷恋它的景色，诗人孙秉千有一首《范堤秋眺》诗赞曰：“郊外牛羊遍墓田，苍茫夜色迥无边。天拖流水疑生练，风卷飞沙欲化烟。宿鹭远投芳草渡，野鹰低掠夕阳天。归途一路皆诗料，树里滩头送马鞭。”现代诗人沙白有咏范公堤诗：“黄海浪高，范公堤高，堤外波涛，堤内波涛……”那波涛来自远离范公堤百里之外的大丰港，它是千年之后的范公堤。
大海慢慢东移，范公堤自清代起与捍海已没有联系。年，范公堤阜宁至东台一段，改为通榆公路。后来，公路又演变成国道。再后来，国道改造拓宽，古老的范公堤，只剩下大丰草堰镇境内的一段遗址。人思范公，水远堤长。如今，老辈的人依然会说这条路叫范公堤，提到范公堤，依然一往情深。这是范公用智慧与人格修筑的一道人心大堤，也是他留给后人的历史最好礼物。
作者简介：
作者邹迎曦邹迎曦，江苏盐城市大丰区人，年10月生，中共党员，大专文化，高级农艺师。长期从亊农业技术推广和农业科学研究工作，历任区农业技术推广站站长、市农业科学研究所副所长、市农村能源办公室副主任等职。退休后，潜心研究盐文化和盐垦文化。现为中国盐文化研究中心容座研究员、张謇研究中心特约研究员、中国海盐博物馆专家顾问、省级海盐“非遗”传承人等。主要作品：《古淮盐20说》《盐垦研究》《本场人历史与文化》《家乡的盐垦》《盐垦古韵》《盐韵大丰》等著作。主编《大丰市志》《大丰盐政志》《大丰市经济综合管理志》《大丰市工会志》《盐城市大丰区历史地名志》等。
编辑：行一知